以太坊不只是一种加密货币，它本质是一套可以运行代码的去中心化区块链平台，以太币ETH是网络原生资产，主要承担网络燃料、质押凭证与生态流通媒介三类作用，绝大多数币圈熟知的去中心化产品，底层都依托以太坊的智能合约能力搭建起来。很多新手容易混淆平台和代币，以太坊网络负责执行逻辑、保存账本，ETH则是参与这套系统必须消耗或者持有的资产，没有ETH就无法发起交易、部署合约，也不能参与网络安全维护，这也是ETH长期拥有市场价值的核心底层逻辑。和比特币只专注转账记账不同，以太坊支持图灵完备的脚本语言，开发者可以编写自动执行的智能合约，一旦部署上链就很难被篡改、关停，这给整个加密赛道打开了更多落地空间。
以太坊最大的用途是支撑去中心化金融也就是DeFi赛道，把传统银行、交易所、理财机构的业务变成链上自动运行的合约程序。普通用户借助加密钱包就可以直接完成代币兑换、资产抵押借贷、流动性挖矿获取收益，不需要提交身份资料，不用经过平台审核，只要网络确认即可完成全部流程。像去中心化代币交换、稳定币发行，大多运行在以太坊主网，稳定币依托以太坊合约发行，兼顾法币价格稳定性和区块链转账速度，成为币圈日常流转的重要工具，各类资产的清算、抵押、兑付全部交由合约代码执行，减少人为干预带来的风险。
以太坊同时也是数字资产确权与创作的底层载体，NFT标准最早诞生于以太坊，依靠ERC系列合约规范，能够标记每一份数字作品、游戏道具的唯一所有权，实现铸造、转让、交易的全流程链上留痕。创作者可以直接发行数字藏品，版权归属记录公开可查，游戏项目可以把装备、角色做成链上资产，用户真正拥有道具所有权，不再受游戏服务商单方面管控。除此之外DAO去中心化自治组织同样依靠以太坊搭建，社区成员通过代币权重参与投票，公共资金存放在多签合约内，所有收支记录全部公开，用来完成项目治理、公益拨款、集体众筹等各类社区协作场景。
对于开发者和网络本身，以太坊还有网络维护和应用开发的功能，完成合并升级转为权益证明之后，用户质押ETH成为网络验证节点，参与交易确认维护网络安全，同时获取质押收益作为回报。开发者只需要支付Gas手续费，就能够把自己编写的智能合约部署到以太坊，搭建属于自己的去中心化应用，覆盖溯源、数字身份、现实资产代币化等更多方向。当然以太坊主网存在网络拥堵时手续费走高的客观情况，这也推动二层网络不断发展，在保留底层安全的前提下降低使用成本，拓展以太坊的实际承载能力。普通币圈用户接触以太坊，大多是参与链上交互、持有ETH资产，或是使用搭建在以太坊之上的各类DApp服务。
